Найл знав, що зараз відбудеться, і від цієї думки стало нудно. Він як
раз натискав вже на “стоп”, коли людина схопилася на ноги і упірнула за
ножем, що був прихований за пазухою; мить, і бачення зникло, ніби хто
клацнув вимикачем.
Ти з’ясував те, що тобі потрібно? запитав старик.
Ні.
Тоді в чому справа?
Він збирався зробити самогубство, а мені не хотілося на це
дивитися.
Ясно. Від рівного, безпристрасного голосу стало за себе соромно.
Я спробую ще раз.
Одну хвилину. Палець Найла затримався над кнопкою. Роблячи це, ти
всякий раз витрачаєш ментальну енергію. Чим сильніше стомлення, тим менше
у тебе шансів щонебудь знайти, стомлений розум втрачає
спостережливість.
Що правда, то правда, Найл відчував в голові сумовиту, пустотну
тяжкість.
Я спробую усього лише раз.
Чудово. І ось що ще. Чим довше ти тримаєш другу кнопку, тим
глибший стан альфа. Воно підсилює твою чутливість, але і робить
тебе при цьому більш уразливим. Я думаю, має сенс про всяк випадок не
знімати пальця з кнопки “стоп”.
Спасибі, я так і зроблю.
Найл закрив очі і відмовився від думок, навмисно заглиблюючи
розслаблення. Потім натиснув на “старт” і чіпав другу кнопку. Реальний
мир поколивався; дрімотна, пестяча хиткість нагадувала занурення в
м’яку, шовковисту воду. Найл усвідомлював примарне ковзання між сном і
неспанням, де пріослабіть увага значить неминуче провалитися в
сон. Десь на межі свідомості громіздко прогримів здоровенний віз з
тесовими голоблями, і жіночий голос виразно вимовив: “В світі бліх все
слони виродки”. Зусиллям волі Найл вигріб назад в світлішу смугу і
втопив дев’яту кнопку, палець на якій вже лежав. І тут же знову
опинився в коридорі, по якому попереду біг цей, одягнений під раба.
Коли він схопив той, що біжить за плече, той спіткнувся і шарахнув тілом про
стіну. Як всяке сновидіння, картина була трохи контрастною, а дія
розверталося так чітко, ніби відбувалося в сповільненому темпі.
Незнайомець обернувся, і, заглянувши в розкриті очі, Найл відчув весь
його страх і відчай, такі безпросвітні, що стало шкода бідолаху. Тут
миттєво ударило, і стало важко дихати. Але цього разу Найл “бачив”
наближення удару: сконцентрована в промінь агресивна воля, спеціально
націлена в центр нервової системи. Потім його розум злився з суттю
вбивці, немов вони удвох були одним і тим же. Вся
таємниця незнайомця на декілька секунд розкрилася, можна було
безперешкодно її вивчати. Побачене потрясло і відштовхнуло Найла. Йому
знову стало нудно, як від гнильного запаху, і стало ясно, що це все
через якусь безжальність і невгамовну жорстокість, що становить суть
незнайомця. Погляду відкрилося приголомшуюче хитросплетіння, дарма що
основні риси розрізнялися достатньо ясно; все одно що дивитися на
Землю з космосу. Потрібен час, щоб вивчити і розібратися у всьому
цьому.
А незнайомець вже схопився на ноги і упірнув до себе за пазуху. Поки Найл
тиснув на “стоп”, рука з ножем вже виявилася назовні.
Ну, що?
Це була спеціально підготовлена вбивця, сказав Найл.
Ськорбо висліджували особливо, або він був убитий випадково?
Спеціально висліджували.
Звідки узялися вбивці?
Звідкись… зпід землі.
З Діри?
Ні, не з Діри. Звідкись… з іншого місця.
А звідки, не з’ясував?
Найл закрив очі і спробував зосередити пам’ять, але не вийшло.
Ні. Все відбулося так швидко.
Ну, з нашими можливостями це поправно. Що ще ти з’ясував?
Ненависть… Я відчув ненависть. Ця людина була кимось
на зразок дізнавача або ката. І було ще дещо, чого я не зрозумів… Це
була не зовсім людина.
В якому значенні?
не знаю. Просто якось почув.
Послідувала пауза. Потім Найл вимовив:
Просто не віриться… що може бути ще одне підземне місто. Вже
тобі напевно було б про нього відомо? Старик похитав головою.
Боюся, наша система збору інформації не без погрішностей.
Але щоб ціле місто…
А знаєш, єтаки одна цікава легенда, що бере початок в
двадцятому столітті. Про космічних мандрівників з віддаленої галактики,
що зупинилися на Землі, коли у них вийшли всі запаси. Сонячна
радіація була для них смертельна, тому вони заснували поселення під
землею і створили розвинену цивілізацію, коли людство ще мешкало в
печерах. Але від тягот підземного життя їх чисельність все убувала. Багато
з тих, що уціліли, в деякому розумінні посунулися розумом і тому
перетворилися на чудовисьок.
Чудовисьок?
Розум змінив їм. Дехто почав накидатися на людей. По
деяким відомостям, ці люди з’явилися прототипами легенд про вампірів,
вовкулаках, лісовиках і іншої нечисті з підземного світу.
І що, це правда!
Старик звучно усміхнувся.
Торвальд Стіїг сказав би, що це абсолютний нонсенс. Але при цьому,
знизавши плечима, додав би, що у всякій легенді є невловима частка
правда.
03
04
Тоді як ми можемо дізнатися про те підземне місто?
Поки тобі слід сподіватися в основному на інтерналайзери. Ви
контактували лише секунду, проте ти міг би взнати куди більше,
чим сам вважаєш.
Найл потягнувся до пульта, але припинився.
Ти говориш, мені треба почекати до завтра?